CoreOS 是一个基于 Linux 内核的轻量级操作系统，它的设计旨在关注开源操作系统内核的新兴使用——用于大量基于云计算的虚拟服务器。为了计算机集群的基础设施建设而生，专注于自动化，轻松部署，安全，可靠，规模化。作为一个操作系统，CoreOS 提供了在应用容器内部署应用所需要的基础功能环境以及一系列用于服务发现和配置共享的内建工具。
传统的服务器操作系统，包括大多数 Linux 发行版，每隔几年都会更换。在这期间，开发者会不断用安全补丁和更新完善这个系统，但是不会进行特别大的改动，最终这个操作系统以及其上的软件会慢慢僵化。但是 CoreOS 的思想是成为一个随时可被替换的操作系统，甚至在这个替换的过程中，应用程序的运行不会被打断。
CoreOS 有两个 root 分区，我们暂且称其为 root A 和 root B。CoreOS 会与更新服务进行交互，查找更新并自动下载可用的更新，如果初始状态下，系统在 root A 下启动，更新就会被安装到 root B，重新在 root B 下启动系统就可以完成更新。这个个过程中，被更新的机器不需要从负载集群中移除。同时，为了保证其它应用程序不被打断，CoreOS 会通过 Linux cgroups 限制更新过程中的硬盘和网络 I/O。
CoreOS 为现代网络的服务器量身定做，Polvi 团队对这个服务器操作系统做了最大的精简，所有附加的功能都被剔除了，并将操作系统和应用程序做了完全的分离。CoreOS 核心思想是降低操作系统和应用程序的耦合度，使运行这些服务器的公司可以更快速、更廉价地更新自己的线上业务。
在 CoreOS 中，所有应用程序都被装在一个个集装箱（Container）中，这些集装箱就像一个个软件代码的小气泡，通过最简单的接口运行在操作系统之上。这意味着你可以很轻松得将应用程序在操作系统和计算机之间转移，就像是在轮船和火车上搬运箱子一样，同时也意味着可以在不中断应用程序的情况下更新操作系统。Polvi 说：“我们之所以能够持续、快速地更新操作系统就在于我们能够保证应用程序的持续运行。”
开发一个这样的系统比想象中要复杂的多，但是 Google 已经在 ChromeOS 上做了很多基础性的工作，并且一个现有的集装箱项目 Docker 也解决了很多软件构建的问题。CoreOS 和 ChromeOS 一样，都基于 Linux 内核，运行 container 的方式也类似于其它 Linux 操作系统。
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